Die in einem METS/MODS-Datensatz beschriebene Einheit ist i.d.R. ein digitalisiertes Textdokument, das aus ein bis endlich vielen Abschnitten und den dazugehörigen Seiten besteht. In Bibliotheken handelt es sich dabei meist um ein Buch: ein Dokument, dessen Abschnitte (Kapitel oder Artikel) zwischen zwei Buchdeckeln zusammengehalten werden. Die Navigation innerhalb der Dokumente erfolgt über die Seiten und das Inhaltsverzeichnis. Das Inhaltsverzeichnis beschreibt, aus welchen inhaltlichen Abschnitten das, was zwischen den Deckeln liegt, besteht und auf welchen Seiten diese Abschnitte zu finden sind. Wird ein Textdokument auf den Scanner gelegt, so geht der Zusammenhang, der sich aus Deckeln, Seitenzählung und Inhaltsverzeichnis ergibt, verloren. Was bleibt, sind eine Vielzahl von Image-Dateien, die zwar dateibezogene Metadaten (wie das Dateiformat, die Dateigröße, das Datum der Digitalisierung usw.) enthalten, aber keine Informationen darüber, welche Beziehungen die einzelnen Dateien zueinander haben, geschweige denn, in welcher Beziehung sie zu den verschiedenen Inhalten der Dokumente stehen. Aufgabe der METS-Daten ist es, diese Beziehungen wiederherzustellen, damit die Dateien in einem Viewer im richtigen Zusammenhang angezeigt werden können. Ein METS-Datensatz muss darum Antworten auf die folgenden Fragen geben:

• Welche Dateien gehören zu dem Dokument? (s. <mets:fileSec>)
• Wie kann man auf diese Dateien zugreifen? (s. <mets:fileSec>)
• Aus welchen Abschnitten besteht das Dokument ? (s. <mets:structMap TYPE=“LOGICAL“>)
• In welcher hierarchischen Strukturen stehen diese Abschnitte zueinander? (s. <mets:structMap TYPE=“LOGICAL“>)
• Welche Dateien repräsentieren welche Seiten? (s. <mets:structMap TYPE=“PHYSICAL“>)
• Welche Dateien repräsentieren dieselben Seiten? (s. <mets:structMap TYPE=“PHYSICAL“>)
• In welcher Reihenfolge müssen die Dateien angezeigt werden? (s. <mets:structMap TYPE=“PHYSICAL“>)
• Welche Seiten gehören zu welchen Abschnitten innerhalb des Dokuments? (s. <mets:structLink>)

Textdokumente können zudem in einem hierarchisch strukturierten Gesamtkontext entstehen. In Bibliotheken handelt es sich dabei i.d.R. um mehrbändige Werke, Zeitungen, Zeitschriften und Jahrbücher. In Archiven haben wir es hingegen häufig mit Aktenbeständen zu tun. Um diesen Zusammenhang abbilden zu können, wird ein „Ankersatz“ erstellt, d.h. ein METS/MODS-Datensatz, der das Gesamtwerk beschreibt und in dem auf alle METS/MODS-Datensätze, die die einzelnen Teile des Gesamtwerks beschreiben, verlinkt wird.  

Damit die Anzeige von digitalisierten Büchern dem Original entspricht, ist es erforderlich, alle Abschnitte zwischen den Deckeln eines Buches in einem METS/MODS-Datensatz zu beschreiben, d.h. alles was sich zwischen den beiden Deckeln befindet, findet man in ein- und demselben METS-Datensatz. Allerdings gibt es Ausnahmen. Dies sind:

• Zeitschriften, die i.d.R. in Form von Heften über ein Jahr hinweg erscheinen. Da diese Hefte in Bibliotheken häufig als Jahrgänge gebunden werden, empfiehlt es sich, einen METS/MODS-Datensatz pro Jahrgang angzulegen. Im Gegensatz dazu gilt für Zeitungen, dass, auch wenn sie von der bestandhaltenden Institution gebunden bereitgestellt werden, für jede Ausgabe der Zeitung ein eigener METS/MODS-Datensatz bereitgestellt werden muss.
• Konvolute: Hier findet man zwischen den Deckeln verschiedene selbständige Dokument, die bei Bedarf unabhängig voneinander beschrieben werden können.

Grundsätzlich sollte darauf geachtet werden, dass die einzelnen METS-Datensätze nicht zu umfangreich werden, da dies Probleme beim Harvesting und der Verarbeitung der Daten nach sich ziehen kann.

METS/MODS für verschiedene Arten von Dokumenten